Nossa Senhora da Piedade

O Santuário de Nossa Senhora da Piedade (também conhecido por Santuário da Mãe Soberana), localizado na freguesia de São Sebastião, concelho de Loulé, no Algarve, é um dos mais importantes Santuários marianos de Portugal e no qual a respectiva celebração anual é reconhecida como "a maior manifestação religiosa a Sul de Fátima" .

De acordo com os registos existentes da Ordem Militar de Santiago, a Ermida de Nossa Senhora da Piedade foi edificada em 1553 no alto de um cerro situado nas imediações do centro urbano de Loulé e junto a um importante eixo viário que, desde a época romana, faz a ligação entre São Brás de Alportel, Loulé e Boliqueime .

Nos finais do século XVI, o padroado deste templo católico passou para a Câmara de Loulé e, desde logo, a edilidade assumiu a apresentação do ermitão e a organização da sua festa principal, então realizada na Segunda-feira depois da oitava da Páscoa. Desde essa época, as festas anuais em honra de Nossa Senhora da Piedade, enquanto "Mãe Soberana" de todos os filhos de Deus, manteve sempre, ao longo dos séculos, uma grande popularidade, e, nos meados do século XX, iniciou-se a construção de um novo templo, de enormes dimensões, junto à ermida.

A escultura de Nossa Senhora da Piedade existente neste Santuário mariano "é de escultura de madeira e de perfeitíssima mão. É venerada e buscada esta santa imagem por milagrosa e por esta causa é a sua casa muito frequentada de romagens, assim de gente da terra como das circunvizinhas, que acodem à Senhora a pedir-lhe o remédio das suas necessidades e na fé com que se valem dos seus poderes conseguem os despachos de tudo o de que necessitam" . Trata-se de uma imagem de vulto perfeito, com 90 x 40centímetros que se insere no estilo maneirista, provavelmente executada por um escultor de arte-sacra farense nos finais do século XVI ou nos princípios do século XVII.

Hoje em dia, as festividades à Santíssima Virgem Maria, localmente designada por "Mãe Soberana", afirmam-se no contexto algarvio como a mais expressiva e concorrida manifestação religiosa, deslocando-se a Loulé nessas datas milhares de fiéis.

"As lendas em torno da Mãe Soberana são anteriores ao final do século XVI. Conta-se que, determinada donzela, de quinze anos de idade, uma tarde, ao depor flores num modesto altar que seus pais mandaram edificar numa gruta, determinado fidalgo, endoidecido pela beleza da menina, pretendeu violentá-la.
Resistindo à força do fidalgo, a menina pede ajuda à Virgem da Piedade.
O milagre opera-se: a menina sai ilesa do atentado e o fidalgo, cheio de vergonha e remorsos, mete-se num convento, onde morreu frade.
A fama da Santa milagreira toma foros de Soberana e passa a ser idolatrada.
A pequenina capela da gruta muda-se para cima do íngreme cerro.
Mais uma lenda: pretendia-se erigir, no sítio da gruta, uma igreja para dar condigna morada à Virgem da Piedade.
Os operários trabalhavam durante o dia e, como à noite deixavam no local da obra as suas ferramentas, ficavam espantados quando no outro dia verificavam que elas apareciam no cume do cerro.
Para esses trabalhadores havia apenas uma explicação: o poder milagroso da Santa que não queria a sua igrejinha escondida, metida numa cova; queria-a num local bem alto para que a adoração fosse mais visível.
As ferramentas dos trabalhadores acabam por ficar lá em cima e a igreja faz-se.
Corria o ano de 1553 quando é concluído a pequenina ermida.
Com o passar dos séculos e como resultado da grande aceitação popular, os responsáveis religiosos implementaram a construção de um imponente santuário de planta centralizada, cujo projecto, de 1970, da autoria do Arq.º Nereus Fernandes, previa a destruição da vizinha Ermida de Nossa Senhora da Piedade.
Depois de muitos anos de interrupção, a obra recomeçou em 1988 com o Arq.º António Serrano Santos. Em 1994 inaugurava-se finalmente o Santuário e a pequena Ermida acabou por não ter sido destruída, procedendo-se a partir de então à limpeza e consolidação da sua ornamentação interior."